En 1946, le Yougoslave Antonio Barichievich, 21 ans, est arrivé en provenance de sa ville natale de Brevna, au port d’Halifax en tant que réfugié. Il a rapidement adopté Montréal comme ville natale et y est resté jusqu’à sa mort en 2003, devant au passage le Grand Antonio, une légende.
Antonio mesurait six pieds quatre pouces et 465 livres et il était fort, tirant autrefois un autobus avec ses cheveux. Il a fait une carrière de lutteur, affrontant même un ours comme adversaire. Malgré qu’il ait atteint le statut de célébrité, il a terminé sa vie comme sans abris dans les rues de Montréal.
En provenance de la Yougoslavie
Barichievich est né en Yougoslavie en 1925, d’origine sibérienne. Il a travaillé à l’âge de six ans avec une pioche et une pelle, et à douze ans, il avait réussi à arracher des arbres du sol avec un câble autour du cou. À vingt ans, en 1946, il est venu au Canada et a appris l’histoire de l’homme fort au Canada, des noms comme Louis Cyr, Victor Dellamarre et les frères Baillargeon.
On disait de lui que personne n’a jamais vraiment su ses origines, mais il parlait un mélange de français, d’italien, d’anglais et de russe.
Le Grand Antonio avait le sens des affaires
Barichievich est fort en déplaçant la ferraille et est passé au déplacement de voitures et de bus autour du terrain. Il s’est présenté à un terminus d’autobus de Montréal, a déplacé un autobus devant de nombreuses personnes et la légende du Grand Antonio est née. Barichievich était assez intelligent pour capitaliser sur ses exploits, attirer l’attention des médias et imprimer des cartes postales à vendre avec des photos de ses réalisations. Certains des exploits de force les plus notables comprenaient le fait de tirer un train chargé de plomb sur 65 pieds et de tirer jusqu’à quatre autobus à la fois, chargés de personnes.
Après que ses exploits de force lui aient fait un nom au Québec et dans une moindre mesure dans le monde, Barichievich a tenté de percer dans la lutte en approchant le promoteur local Eddie Quinn et en se présentant au Forum de Montréal pour défier les lutteurs. Continuellement repoussé dans ses efforts pour devenir un lutteur.
Finalement, alors que les magazines de lutte réclamaient le puissant homme fort, quelques gourous de la lutte lui ont donné une chance, dont Stu Hart à Calgary. Percival Al Friend était un jeune lutteur et a écrit sur ses souvenirs du Grand Antonio sur son site Web. «Il avait une énorme barbe et de longs cheveux séparés au milieu qui pendaient jusqu’à ses épaules. J’avais vu des cascades d’hommes forts qu’il faisait à Montréal et à Québec, comme tirer un autobus chargé de gens dans une rue principale à l’aide d’une chaîne et d’un harnais en cuir épais auquel il s’était accroché. Je les ai même vus l’accrocher à une locomotive diesel, et il l’a tirée sur un ensemble de voies sur environ un pâté de maisons », a écrit Friend.
Cependant, on disait d’Antonio qu’il était tout simplement « ingérable » pour les promoteurs de catch, qui avaient l’habitude de faire ce qu’ils voulaient.
Mort dans l’indifférence
Des années plus tard, Barichievich traînait dans les beigneries de Rosemont et fréquentait la station de métro Berri-UQÀM, où il colportait des brochures décrivant sa vie. À ce moment-là, il était un personnage un peu solitaire et pathétique que les gens évitaient non pas parce qu’ils avaient peur de lui, mais parce qu’il ne se lavait jamais.
Au printemps, lorsqu’un journaliste de la Gazette lui a parlé pour la dernière fois, il était convaincu qu’il descendait d’extraterrestres. « Je suis allé donner du sang, et ils ont refusé parce que mon sang était trop fort. J’ai du sang extraterrestre ! »
Il est mort le 7 septembre 2003 à l’âge de 77 ans, suite à une crise cardiaque, alors qu’il était dans une épicerie.
